L’intérêt pour la petite énergie nucléaire augmente. Voici pourquoi

Points de puissance

Les réacteurs nucléaires sont de plus en plus petits, moins chers et plus faciles à fabriquer. Cela incite davantage d’entreprises, grandes et petites, à s’emparer d’une part du marché.

Par Jesse Chase-Lubitz

3 août 2023

Un rendu artistique du réacteur MoltexFlex. Source : Moltex Énergie

Bien que les petits réacteurs nucléaires modulaires en soient encore à leurs balbutiements, les entreprises cherchent à appliquer cette technologie à une variété croissante d’utilisations industrielles, notamment l’électrification des sites miniers, le traitement de la chaleur et l’alimentation en énergie du dessalement.

Certaines entreprises étudient même la manière dont les petits réacteurs pourraient alimenter les navires, tandis que d’autres y voient un approvisionnement énergétique potentiel pour les petites communautés, en particulier celles situées dans des régions éloignées.

Un aperçu rapide de ce dont nous parlons : les petits réacteurs modulaires (SMR) sont des systèmes basés sur la fission qui produisent environ un tiers de l'énergie produite par les centrales nucléaires traditionnelles, soit jusqu'à 300 mégawatts d'électricité, soit suffisamment pour alimenter environ 150 000 foyers. annuellement. Ils ne représentent également qu’une fraction de leur taille et occupent environ deux terrains de football.

Le marché mondial des SMR était évalué à 9,5 milliards de dollars en 2021 et devrait atteindre 13 milliards de dollars cette année, selon Polaris Market Research.

Il nous faudra encore cinq à dix ans avant de voir des petits réacteurs installés dans le monde, mais des centaines d'entreprises, comptant entre 12 et 12 000 salariés, développent des prototypes.

"Certaines conceptions proviennent de groupes assez restreints", a déclaré Jonathan Cobb, responsable principal des communications à la World Nuclear Association, qui représente l'industrie mondiale. "Ils devront s'associer avec les bonnes entreprises, les bonnes institutions universitaires, etc., mais c'est un espace pour les esprits entrepreneuriaux."

D'autres ne sont pas aussi optimistes. "Je pense que le battage médiatique actuel autour des SMR n'est que du vent", a déclaré Edwin Lyman, directeur de la sécurité de l'énergie nucléaire à l'Union of Concerned Scientists, une organisation à but non lucratif représentant des scientifiques, des analystes et des experts politiques. "La plupart de ces startups sous-estiment largement les ressources et le temps nécessaires au développement de nouvelles technologies nucléaires."

L’industrie a compris comment réduire les centrales nucléaires il y a environ 50 ans. Mais le coût étant trop élevé par rapport à celui du gaz, la production a stagné.

Jacopo Buongiorno, professeur au Département des sciences et de l'ingénierie nucléaires du Massachusetts Institute of Technology, a déclaré que les SMR offrent trois avantages principaux :

"Vous pouvez même embaucher le personnel existant pour travailler dans le nucléaire", a-t-il déclaré. "Il y a de bonnes synergies ici."

De plus, les centrales électriques à combustibles fossiles peuvent être modernisées pour accueillir des SMR. Une fiche d'information publiée par l'ambassade américaine en Roumanie, où une entreprise envisage d'installer six SMR pour alimenter un site minier, suggère que les systèmes de distribution d'eau de refroidissement, d'eau déminéralisée, d'eau potable, de protection contre les incendies du site et les bâtiments administratifs, de formation et d'entrepôt pourraient tous être réutilisés.

Les SMR sont particulièrement utiles pour les applications hors réseau, selon les chercheurs et les professionnels de l'industrie. Certaines entreprises espèrent les utiliser pour remplacer les véhicules diesel sur les sites miniers par de l’hydrogène gazeux.

L’hydrogène est plus durable que le diesel, mais sa production nécessite une autre forme d’énergie. Un petit réacteur nucléaire mobile ferait l'affaire, a déclaré David Dabney, PDG de StarCore Nuclear, une entreprise canadienne qui ne compte que 12 employés.

Une étude de l'Imperial College de Londres soutient l'affirmation de Dabney selon laquelle l'électricité et la chaleur excédentaire provenant des SMR peuvent être utilisées pour produire de l'hydrogène. "Nous parlons essentiellement de réacteurs qui concurrencent les générateurs diesel", a ajouté James Walker, directeur général de Nano Nuclear Energy, une société américaine qui compte une trentaine d'employés.

Nano Nuclear développe des microréacteurs modulaires (MMR), encore plus petits que les SMR. Les MMR sont considérés comme tous les réacteurs produisant jusqu'à 10 mégawatts par heure. Ils sont suffisamment petits pour tenir dans un grand camion de livraison et sont conçus pour être compacts pour faciliter le transport et le déploiement. En conséquence, ils pourraient avoir encore plus d’applications pour les entreprises.