Pourquoi l'industrie sidérurgique britannique est au bord de l'extinction

L'industrie sidérurgique britannique se trouve à un tournant : un mode de vie est déjà perdu pour de nombreux anciens travailleurs. Mais s’il peut être ressuscité en tant que moteur puissant d’une économie verte, la perspective est alléchante. Ed Conway de Sky examine en profondeur l'avenir de l'industrie.

Éditeur d'économie et de données @EdConwaySky

Vendredi 7 avril 2023 20h10, Royaume-Uni

Nous nous trouvons au pied du haut fourneau numéro cinq de l’aciérie de Port Talbot. Dehors, c'est une autre journée de printemps venteuse en rafales dans le sud du Pays de Galles.

À l'intérieur du haut fourneau

À l’intérieur du sol en fonte de la maison, l’air est chargé d’une odeur âcre de soufre et de suie. À quelques mètres seulement, derrière le revêtement réfractaire du four, se trouve un réservoir bouillonnant de lave, faute d'un meilleur terme.

Pendant que nous observons, une énorme perceuse sur un bras robotique se dirige vers la base du haut fourneau et le « mur de robinetterie » près de son fond. Avant même que la pointe de la perceuse n'entre en contact, le côté du haut fourneau brûle.

Des flammes de gaz s'échappent des fissures du côté, comme une énorme plaque de cuisson. Ensuite, la perceuse pénètre dans le mur et il y a un rugissement lorsqu'elle perce l'argile.

Soudain, le côté du four est enveloppé de fumée noire, puis cela commence – un feu d'artifice d'étincelles jaunes jaillissant alors que le fer commence à s'échapper.

Nous portons tous des vêtements de protection ignifuges et c'est tant mieux car pendant un instant les feux d'artifice menacent de nous engloutir.

Puis la fumée se dissipe et soudain nous la voyons : un courant de métal liquide chauffé au jaune, de la lave, se déversant le long d'un canal dans le sol sous nous. La pièce est baignée d’une lueur rouge et la température monte.

Les hauts fourneaux sont des choses extraordinaires. Existe-t-il un autre engin qui illustre mieux la détermination de l’humanité à exploiter les éléments et à transformer le monde ?

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Ces chaudrons massifs ingèrent la roche dure, la font fondre et la transforment en le plus important de tous les métaux.

Le fer et l’acier (ce dernier est simplement un alliage de fer contenant une infime quantité de carbone) constituent l’épine dorsale du monde moderne.

Ils fournissent les squelettes des bâtiments, les coques des voitures et la fibre des ponts.

Presque tous les produits manufacturés que vous touchez quotidiennement doivent leur existence à l'acier : même s'ils n'en contiennent pas, ils auront été fabriqués avec des machines et des outils eux-mêmes en acier.

Et la majeure partie de l’acier britannique – plus des trois quarts en poids – est fabriquée dans des hauts fourneaux comme celui-ci.

En tête se trouve le minerai de fer - aujourd'hui, il s'agit de morceaux solides du Brésil et de pellets transformés de Suède.

Il y a du calcaire, qui agit comme un flux pour absorber les impuretés du minerai, et quelque chose appelé fritté, un mélange grillé de poussière de minerai de fer et quelques autres choses.

Et puis il y a le charbon.

Le charbon - ou plutôt le coke, une forme de carbone chauffé et presque pur - qui est aujourd'hui déversé au sommet du haut fourneau est un mélange de ce qu'ils rôtissent dans les fours sur place ici au Pays de Galles, ainsi que de variétés venues d'ailleurs. autour du monde.

Tout y passe, couche après couche, nuit et jour. Le mélange bouillonne et fond, puis le liquide est tapoté pendant environ une heure, puis l'argile dans la paroi du robinet est refaite et le cycle recommence.

Il est tentant de considérer un haut fourneau comme un four pour fondre du métal, et étant donné que la température à l'intérieur dépasse 2 000 °C (3 632 °F) - le point le plus chaud était en fait de 2 237 °C (4 058 °F) le jour de notre visite, ce qui est près de deux fois la température de la lave lorsqu’elle émerge d’un volcan – c’est compréhensible.

Mais il est en fait légèrement plus utile de le considérer comme autre chose : un récipient pour la chimie.

Ces fours sont conçus pour désassembler chimiquement l’oxyde de fer présent dans le minerai de fer, en éliminant l’oxygène et toute autre impureté et en libérant le métal presque pur afin qu’il puisse s’écouler du fond du four.