Les aérostiers défient la gravité

Les montgolfières défient la gravité dans un dirigeable sans direction, sans moteur, sans freins et sans aucune promesse quant à l'endroit où ils vont atterrir. Mais cela n'a pas empêché plus de 30 équipes de montgolfières de se rendre au festival de montgolfière de l'Oklahoma à Muskogee le week-end dernier.

Bien que de nombreux spectateurs soient venus vendredi et samedi soir pour profiter de promenades en montgolfière, d'une lueur en ballon et de promenades en hélicoptère, les aérostiers sont là pour avoir l'occasion de voler et de concourir - y compris l'équipe de montgolfières rétro de Topeka, Kansas, avec leur « enveloppe » couleur maïs sucré qui est remplie de 140 000 pieds cubes d’air.

L'équipe Retro n'a pas remporté le concours de samedi - un vol tôt le matin au cours duquel des aérostiers larguent des cibles dans un champ - mais de toute façon, ils n'étaient pas là pour la gloire, a déclaré Michele Harrison, chef d'équipe et copropriétaire du ballon.

"Chaque jour où nous pouvons voler est un bon jour pour nous", a déclaré Rachel Martin, membre de "l'équipe de poursuite" de Retro.

Samedi, presque à l'aube, les concurrents se sont retrouvés au Hatbox Event Center avant de repartir avec des remorques en remorque, à la recherche de l'endroit idéal pour lancer.

"Nous recherchons un endroit sans lignes électriques autour, sans poteaux d'éclairage, avec de l'herbe tondue si ce n'est dans un parking", a déclaré Michele. Elle naviguait pendant que son mari, le pilote Darrin Harrison, conduisait.

Eux et une poignée d'autres équipes ont trouvé un endroit du côté nord de l'US 62 et se sont mis au travail pour déballer leur équipement, saluer les autres équipes et discuter de la vitesse et de la direction du vent.

Avant le déchargement, ils ont lâché un petit ballon dans le ciel. "Nous l'appelons un pi-ball, abréviation de ballon pilote", a expliqué Michele alors que tout le monde le regardait flotter langoureusement vers le haut et s'éloigner. "Nous observons pour avoir une idée du meilleur chemin à prendre, car nous ne pouvons pas vraiment diriger, nous ne pouvons que monter et descendre pour essayer d'entrer dans un courant de vent qui va dans la direction que nous voulons."

L'équipe a placé des poteaux à chaque coin de leur panier, le brûleur au-dessus des poteaux, et a fixé des conduites de gaz aux quatre réservoirs de propane de 10 gallons situés dans les coins du panier.

Ensuite, ils ont posé le panier sur le côté, ont attaché l'enveloppe (le ballon en nylon avec un tissu ignifuge à l'ouverture) au panier et ont installé un ventilateur de taille industrielle pour aider à gonfler le ballon.

Certains membres de l’équipe ont sorti le ballon de son sac de la « couronne » ou du haut de l’enveloppe, d’autres l’ont tiré sur les côtés. Michele se tenait devant, tenant la bouche du ballon grande ouverte pendant que leur pilote allumait le brûleur et le remplissait d'air chaud.

Darrin est monté seul pour ce vol car l'Oklahoma était déjà une fournaise à 8 heures du matin. Une chaleur excessive réduit le poids qu'un ballon peut transporter, a déclaré l'organisateur du festival Chris Saliba.

« Tôt le matin, quand il fait moins chaud, ce n'est pas aussi grave, mais le soir, cela nous affecte », a déclaré Saliba. "Nous sommes encore au milieu des années 80 du matin, mais nous pouvons nous en occuper."

Le vol lui-même s'est déroulé sans incident, mais le vent, ou son absence, a affecté la trajectoire du ballon, a déclaré Darrin. Son ballon, ainsi que ce qui semblait être au moins un tiers de ses concurrents, n'ont pas effectué le virage dont ils avaient besoin pour franchir le terrain de compétition à cause du vent.

"Le changement de direction qui s'était produit plus tôt avait disparu, alors quand je suis tombé, je n'ai pas obtenu le virage à gauche auquel je m'attendais", a-t-il déclaré. "Ceux qui étaient arrivés cinq ou dix minutes avant nous ont fait ce virage."

L'équipe de poursuite a suivi leur ballon à l'aide d'une application de suivi appelée Glympse, de radios pour rester en contact avec le pilote et de cartes GPS pour trouver les meilleures routes et lieux d'atterrissage possibles.

Ils se sont retrouvés bien au sud et à l'ouest de Hatbox avant que Darrin ne voie un champ sans lignes électriques et sans bétail errant. Une fois cela fait, son équipe s'est rapidement rendue sur place, a frappé à la porte de la maison la plus proche et a obtenu la permission d'utiliser un pâturage vide pour atterrir.

Puis Darrin le déposa doucement parmi les hautes herbes et un essaim de sauterelles effrayées. Son équipe s’est rapidement mise au travail, a dégonflé l’enveloppe avec un « presse-agrumes » et a remis le tout dans son sac.